Gentse studenten lanceren veganistische Russische pelmeni op de markt

Apr 24, 2019
Ruslan Podgaetskiy en twee soorten ‘davaikes’: ‘spicy’ en ‘cheezy’’ @ Machteld Ryckaert
Ruslan Podgaetskiy en twee soorten ‘davaikes’: ‘spicy’ en ‘cheezy’’ @ Machteld Ryckaert

Ecologisch eten ecologisch laten smaken: in tijden van vleesvervangers, sojaburgers en tofoe startten Ruslan Podgaetskiy (21) en Maybritt Devriese (22) hun zoektocht naar een variant die ook voor vleeseters aantrekkelijk is. Tijdens hun studies International Business Management aan de Gentse Arteveldehogeschool hadden ze al nood aan dat tikkeltje meer. Ze gingen hun hart, hun buikgevoel en de Wit-Russische roots van Ruslan achterna. De plantaardige dumplings of pelmeni werden een feit. En al snel werd ‘Davai’ een bloeiend food concept. 

Spasibo ging in gesprek met Ruslan en zocht uit hoe het allemaal begon, welke uitdagingen ondernemen in Vlaanderen met zich meebrengt en hoe de volgende stappen eruit zien.

Davai is Russisch voor ‘Kom op!’ Waar staan jullie voor?
Ruslan: ‘Als je vandaag vegetarisch wil koken, ben je bijna verplicht om te kiezen uit soja- of tofoeproducten, vleesvervangers en groenteburgers. Voor mensen die geen vegetariër zijn, maar af en toe eens vegetarisch willen koken, is zoiets niet bepaald aantrekkelijk. Zulke producten zou iemand eerder kopen uit noodzaak. Met ‘Davai’ brengen we veganistische producten op de markt die niet veganistisch smaken. Vleeseters die onze dumplings proeven, merken niet dat ze 100% plantaardig zijn. Daar streven we naar, daar staan we voor’. 

Vlamingen staan minder open voor nieuwe producten. Op dat vlak verschillen ze niet veel van de Russen

Hoe is het allemaal begonnen?
‘Toen we net begonnen waren met onze studies, merkten Maybritt en ik al snel dat we op zoek waren naar een extra uitdaging. Maybritt had eerst een heel ander idee: studenten mét kot de kans bieden om hun kot open te zetten voor studenten zónder kot, vooral tijdens de springuren. Maar dat bleek te complex te zijn. Onze honger naar ondernemen was daarmee natuurlijk niet gestild. Je kan er dus gerust van uitgaan dat ondernemen in ons DNA zit.’

Hoe kwamen jullie dan bij Russische pelmeni terecht?
‘Als student heb je een lager budget. Met 5 à 10 euro kan je gemakkelijk fastfood kopen, maar om met zo’n budget iets voedzaams te vinden, is een heel ander verhaal. Daarom besloten we om het met pelmeni te proberen. Ik kende het recept al, want mijn moeder maakt ze thuis heel vaak. We waren blij met ons concept, maar het sloeg bij studenten niet echt aan. Maybritt en ik zijn enorm begaan met het milieu en moedigen ecologische initiatieven zo veel mogelijk aan, dus gooiden we het over een andere boeg en experimenteerden we met veganistische varianten van de Russische dumplings. En dat werkte. Ondertussen zijn we ongeveer twee jaar bezig en liggen er twee soorten ‘davaikes’ in de winkel: ‘spicy’ en ‘cheezy’’. 

Hebben jullie de recepten zelf bedacht?
‘Ja. Er gaat vooral een lang proces van trial and error aan vooraf. Je experimenteert, je faalt, je probeert opnieuw … en dan plots, uit zes verschillende recepten, ontdek je dat er twee écht goed zitten. Maar we komen van ver. De eerste spicy-variant was zelfs nog met vlees. En met barbecuesaus uit Albert Heijn (lacht)’. 

Wat is een dumpling? @ davaidumplings.com
Wat is een dumpling? @ davaidumplings.com

Hoe gaat ondernemen in Vlaanderen in zijn werk?
‘Ondernemen is een heel veranderlijk fenomeen. Een jaar geleden zag het ondernemerschap in Gent er een pak anders uit dan vandaag. Gent biedt wel veel kansen om jonge ondernemers te steunen en te laten bloeien. En dat is ook nodig, want eerlijk: als jonge twintiger weet je niet wat je doet. Je wordt vaak niet serieus genomen’.  

Welke moeilijkheden brengt het met zich mee?
‘Gent is een kleine stad. Als je je concept wil laten groeien, kan je niet in Gent en zelfs niet in Vlaanderen blijven. Als je je idee richt op het Vlaamse publiek, bereik je ‘maar’ vier miljoen mensen. Vlaanderen kent bovendien vijf provincies met verschillende dialecten en gewoonten. Ik begrijp goed waarom veel jonge ondernemers uit Vlaanderen wegtrekken, want de markt is gewoon niet aantrekkelijk genoeg’. 

‘Een andere moeilijkheid is de Vlaamse mentaliteit. Vlamingen staan minder open voor nieuwe producten of concepten. Op dat vlak verschillen ze niet veel van de Russen. Het hangt sterk af van welke connotaties ermee gepaard gaan. En aangezien Rusland de laatste jaren niet bepaald positief in de media gekomen is, is het al een stuk moeilijker om onze pelmeni verkocht te krijgen. Wat wél enorm positief is, is de trend dat Vlamingen de laatste jaren bewust meer geld besteden aan kwaliteitsvolle producten en de korte keten’.

Voorlopig bereiden we met z’n tweeën 8.000 dumplings per maand zelf, samen met nog één jobstudent

Je hebt zelf Wit-Russische roots. Hoe hebben ze ‘Davai beïnvloed?
‘Pelmeni zijn mijn favoriete eten. Ik ben op vijfjarige leeftijd naar België verhuisd, wat ervoor zorgt dat ik met Wit-Rusland zelf geen feeling meer heb, maar wel met de mensen en de cultuur. Toen Maybritt en ik naar een nieuw food concept zochten, waren pelmeni het eerste wat me te binnen schoot, ook omdat ze in België nog zo goed als onbekend zijn. Het begon eigenlijk als een ludiek idee, maar hoe langer we ermee bezig bleven, hoe serieuzer het werd. En nu zijn we hier’.

Hoe zijn jullie bij de naam ‘Davai’ gekomen?
‘De oorspronkelijke naam was eigenlijk ‘Pelmundo’. Echt walgelijk (lacht). Ik ben blij dat we daar snel van afgestapt zijn. Niemand zou de woordspeling begrijpen. We zochten daarna naar een Russisch woord dat niet té Russisch klonk, een woord dat iedereen zou herkennen. En ‘davai’ omschreef meteen ook onze mindset om volledig voor ons concept te gaan. Twee vliegen in één klap’.

Wat zijn de volgende stappen voor ‘Davai’?
‘Maybritt en ik hebben besloten om volledig voor ‘Davai’ te blijven gaan. Onlangs zijn we erin geslaagd om meer dan 5.000 euro in te zamelen met een crowdfunding. Je merkt dus dat er echt wel potentieel is. Dat moedigt ons aan’. 

Vind makkelijke recepten op davaidumplings.com
Soep, salade, feestelijke hapjes of ovenschotel: vind makkelijke veganistische recepten met pelmeni op davaidumplings.com

‘Ons volgende doel is om niet meer zelf te moeten produceren. Voorlopig bereiden we met z’n tweeën 8.000 dumplings per maand zelf, samen met nog één jobstudent. Op dit moment is het onze passie, maar we streven ernaar om te groeien, zodat we ook van onze passie kunnen leven. Concreet zijn we op zoek naar investeerders en willen we onze ‘davaikes’ in zo veel mogelijk kwaliteitswinkels verkopen. Ondertussen vind je ze al in Origino en OHNE, maar we hopen ook de andere biowinkels in Gent en Vlaanderen te overtuigen. En daarna Brussel en Nederland. En the ultimate dream is verkopen aan Unilever (lacht)’.

Willen jullie nog andere Russische gerechten naar Vlaanderen brengen?
‘Zou kunnen. Voorlopig focussen we enkel op pelmeni. We hebben gemerkt dat het gevaarlijk is om te veel ideeën tegelijk uit te werken. Je moet je eerst op één idee concentreren en ervoor zorgen dat dat 200% goed zit. Nieuwe Russische producten brengen ook nieuwe logistieke ketens en achterliggende processen met zich mee, die allemaal uitgedacht en uitgewerkt moeten worden. Dat is voorlopig nog toekomstmuziek’. 

Interview: Machteld Ryckaert

Zelf proeven?
Ben je benieuwd naar de plantaardige dumplings? Ga naar de website van ‘Davai’ en ontdek onder ‘Verkooppunten’ waar je ze in huis kan halen.

Vorig artikel Overwinningsdag in België
Volgend artikel Naar het Bajkalmeer