Met 640 000 inwoners is de Letse hoofdstad de grootste stad van de Baltische landen. Terwijl een doorsnee Europees toerist haar nog steeds als onbekend terrein bestempelt, krijgt Riga zeker de aandacht die ze verdient en bewaart ze haar eeuwenlange zelfvertrouwen, schoonheid en rust.
In 2014 droeg ze de titel "culturele hoofdstad van Europa". Dit jaar wordt er ook de eerste Letse biënnale georganiseerd: Riboca1. Daarnaast wordt het centrale plein Herdera laukums door nog een grote internationale kunstactie ingenomen: Buddy Bear. Hiervoor beschilderden kunstenaars uit de hele wereld meer dan 140 beersculpturen om geld in te zamelen voor het kinderziekenhuis in Riga.
Geschiedenis
Nadat ze in 1201 door Duitse koopmannen werd gesticht, ontwikkelde Riga zich al snel tot een belangrijke Hanzestad. Na vijf eeuwen onder de heerschappij van Duitsland, Polen en Zweden, werd ze tijdens de Grote Noordse Oorlog in 1721 ingenomen door Peter de Grote. Verder ging de geschiedenis van de stad (en van de hele Baltische regio) met al haar pieken en dalen hand in hand met die van het Sovjet- en het Russische rijk. Sovjet-toeristen kwamen naar Riga “om de Europese cultuur te proeven”. De torentjes, tegeltjes, middeleeuwse kerken en kasseien die Riga te bieden heeft, zijn niet te onderschatten: het historische centrum staat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst, samen met de houten architectuur van de 19de eeuw en de grootste verzameling art nouveaugebouwen in Europa: zo’n derde van alle huizen in de stad zijn ontworpen in de zogenaamde jugendstil.
Jurmala
Gevestigd aan de Westelijke Dvina en op zo'n 25 km van de Baltische zee is Riga ook de ideale bestemming voor een strandvakantie. Met de fiets kan je langs een dennenbos naar Jurmala – de favoriete badplaats van de Russische adel en van de communistische partijleiders. Nog sneller geraak je er echter met de trein (stap uit aan halte Dzintari). Voormalige Sovjetburgers zullen Jurmala bovendien associëren met de populaire televisiewedstrijd (Всесоюзный телевизионный конкурс молодых исполнителей советской эстрадной песни) die er in de jaren ‘80 georganiseerd werd voor jonge zangers. Dankzij die wedstrijd werd de Letse componist Raimonds Pauls een iconische naam in de Sovjet-popmuziek.
Taal
Als één van de twee (naast het Litouws) levende talen uit de Baltische taalfamilie is het Lets uniek. Het Russisch wordt nog steeds gesproken in Letland, en ook met het Engels kan je je overal verstaanbaar maken. In het openbaar vervoer zal je alle informatie enkel maar in het Lets terugvinden, dus zo krijg je al vrij snel het woord iela – "straat" – onder de knie. Sveiki (svEj-ki) is "hallo", paldies (pAl-des) – "bedankt."
Tekst en foto's: Ekaterina Verhees
